بیل گیتس میلیون‌ها دلار در فناور انقلابی معدن‌کاوی لیتیم سرمایه‌گذاری می‌کند

معدن‌کاوی یک تن لیتیم، نیاز به ۷۰ هزار لیتر آب دارد. فلز معدنی که امروز به‌عنوان یکی از نیازهای حیاتی بشر شناخته می‌شود. لیتیم بیش از همه در ساخت باتری‌ها کاربرد دارد که روز‌به‌روز نیاز جهان را به سوخت‌های فسیلی کاهش می‌دهند.

لیتیم اغلب در مناطق خشک جهان کشف می‌شود. گزارش‌های متعدد ادعا می‌کنند تولید لیتیم باعث تخریب محیط زیست و منابع تأمین آب در بیابان آتاکاما شیلی شده‌ است. این بیابان یکی از بزرگ‌ترین منابع لیتیم در جهان محسوب می‌شود.

پروژه‌ی سرمایه‌گذاری جدیدی به ارزش ۲۰ میلیون دلار شروع شده است که بیل گیتس به‌عنوان یکی از پشتیبان‌های اولیه‌ی آن شناخته می‌شود. سرمایه‌گذاری مذکور در شرکت توسعه‌ی فناوری معدن‌کاوی لیتیم موسوم به Lilac Solutions هزینه خواهد شد که شاید منجر به انقلابی بزرگ در صنعت معدن‌کاوی شود. نیکولاس سالدیاس، یکی از محققان ارشد در اندیشکده‌ی مؤسسه‌ی علمی ویلسون و بخش Lithium Triangle Initiative اعتقاد دارد شاید پروژه‌ی جدید، راهکارهای کاربردی به‌همراه داشته باشد. شرکت لیلاک خبر سرمایه‌گذاری جدید را در هفته‌ی پیش منتشر و ادعا کرد که فناوری اختصاصی‌ مبتنی بر تبادل یون در این شرکت، بازدهی دوبرابری نسبت به فرایندهای کنونی معدن‌کاوی دارد و زمان آن نیز به نصف کاهش می‌یابد.

حجم عمده‌ای از لیتیم جهان در حوضچه‌های زیرزمینی آب شور کشف می‌شود. درحال‌حاضر شرکت‌های معدن‌کاوی آب زیادی را به حوضچه‌ها تزریق می‌کنند تا آب به سطح زمین آمده و وارد حوضچه‌های سطحی شود. سپس آب موجود تبخیر شده و لیتیم از مواد باقی‌مانده فیلتر می‌شود. لیلاک فناوری اختصاصی با شرح «مهره‌های تبادل یون» دارد که طبق ادعای شرکت، توانایی جداسازی لیتیم را از مواد دیگر در آب دارد. لیلاک همچنین ادعا می‌کند پس از جداسازی لیتیم می‌توان آب باقی‌مانده را مجددا استفاده کرد و نیازی به صبر کردن چند ماهه برای تبخیر شدن آن نیست. فرایند مذکور، ۸۰ درصد از لیتیم موجود را استخراج می‌کند که در مقابل نرخ استخراج ۴۰ درصدی روش‌های کنونی، آمار قابل‌توجهی محسوب می‌شود. زمان فرایند استخراج نیز از دو سال، به چند ساعت کاهش می‌یابد.

فناوری جدید شرکت لیلاک، فرصت بهره‌برداری از منابع عظیم کشور بولیوی را هم فراهم می‌کند. بولیوی بزرگ‌ترین منابع لیتیم را در جهان دارد، اما به‌خاطر شرایط آب‌وهوایی نه‌چندان مناسب، هیچ‌گونه تولیدی در آن کشور رخ نمی‌دهد. سالدیاس در توضیح فرصت‌های جدید می‌گوید:

اگر آب‌وهوای متغیری همچون ابر و باران متناوب دارید، فرایند استخراج دشوار خواهد شد؛ اما اگر این فناوری را به‌کار بگیرید که نیاز به فرایند تبخیر را کاهش می‌دهد، استخراج برای کشورهایی همچون بولیوی نیز منطقی می‌شود و منابع عظیم آ‌ن‌ها قابلیت استخراج پیدا می‌کنند.

دیوید اسنایدکر، مدیرعامل لیلاک در مصاحبه با بلومبرگ اظهار امیدواری کرد که فناوری اختصاصی شرکتش، برای استخراج لیتیم از شورآب تولیدشده در فرایندهای تولید انرژی دیگر مانند استخراج نفت یا نیروی زمین گرمایی نیز به‌کار گرفته شود. از سرمایه‌گذاران دیگر پروژه که تحت عنوان Breakthrough Ventures در لیلاک سرمایه‌گذاری می‌کنند می‌توان به جف بزوس و جک ما اشاره کرد.

لیلاک از سرمایه‌گذاری جدید برای جذب نیروی انسانی مهندس استفاده خواهد کرد. این شرکت مستقر در کالیفرنیا همچنین تولید حوضچه‌های شورآب خود را نیز افزایش می‌دهد تا فناوری اختصاصی را در سرتاسر آمریکای جنوبی و ایالات متحده گسترش دهد. مرحله‌ی آزمایشی پیاده‌سازی فناوری نیز در ماه‌های آتی در آرژانتین اجرا می‌شود.